1964年，排球运动首次亮相日本东京奥运会赛场，有10支男队和6支女队参加了比赛。至2004年雅典奥运会，排球运动进入奥运会这个神圣的殿堂已经整整40个年头。在这充满着光荣与梦想的40年中，奥运会排球比赛的规模已由最初的10支男队和6支女队发展到男女各12支队伍。迄今为止，共有7支男队（前苏联、日本、波兰、美国、巴西、荷兰、前南斯拉夫）和4支女队（日本、前苏联、中国、古巴）荣膺过奥运会排球冠军的殊荣。

排球是一项集体比赛项目，每队由12名队员组成，两队各派6名队员在由球网分开的场地上进行比赛。

比赛的目的是各队遵照规则，将球击过球网，使其落在对方场区的地面上，而防止球落在本方场区的地面上。每队可击球3次（拦网触球除外），将球击回对方场区。

比赛由发球开始，发球队员击球使其从网上飞至对方场区，比赛由此连续进行，直至球落地、出界或某一队不能合法地将球击回对方场区。

排球比赛采用五局三胜制，胜三局的队胜一场。比赛中，某队胜1球，即得1分（每球得分制）。接发球队胜1球时得1分，同时获得发球权，队员按顺时针方向轮转一个位置。每局比赛（决胜局第五局除外）先得25分并同时领先对手2分的队胜一局。当比分为24∶24时，比赛继续进行至某队领先2分（26∶24、 27∶25）为止。决胜局先得15分并同时领先对手2分的队获胜。当比分为14∶14时，比赛继续进行至某队领先2分（16∶14、17∶15）为止。